18वीं शताब्दी की सबसे उल्लेखनीय लड़ाई में से एक पानीपत की तीसरी लड़ाई वर्ष 1761 में मराठों और अफगान शासक अहमद शाह अब्दाली की सेना के बीच लड़ी गई थी। जानें कैसे शुरू हुई?
मुगल सम्राट औरंगजेब की मृत्यु के बाद, मराठों का अचानक उदय हुआ। मराठों ने दक्कन में सता उलट दिया और भारत के एक बड़े हिस्से पर कब्जा कर लिया।
नादिर शाह द्वारा भारत पर आक्रमण से पतन तेज हो गया था, जिसने 1739 में तख्त-ए-तौस (मयूर सिंहासन) और कोहिनूर हीरा भी छीन लिया।
अहमद शाह दुर्रानी ने मराठों पर हमला करने की योजना बनाई जब उसके बेटे को लाहौर से खदेड़ा गया। 1759 के अंत तक दुर्रानी अफगान कबीलों के साथ दिल्ली पहुंच छोटे दुश्मन सैनिकों को हराया।
करनाल और कुंजपुरा में दो सेनाएं लड़ीं जहां पूरी अफगान सेना को मार दिया गया या गुलाम बना लिया गया।
कुंजपुरा चौकी के नरसंहार ने दुर्रानी को इस हद तक क्रोधित कर दिया कि उसने मराठों पर हमला करने के लिए हर कीमत पर नदी पार करने का आदेश दिया।
महीनों तक छोटी-छोटी लड़ाइयां चलती रहीं और दोनों पक्षों की सेनाएं अंतिम हमले के लिए इकट्ठी हुईं। मराठों का खाना खत्म हो रहा था। लड़ाई 14 जनवरी, 1761 को तड़के शुरू हुई।
चूंकि पानीपत की तीसरी लड़ाई के पहले दिन के अंत तक अफगान सेना की संख्या अधिक थी, इसलिए अधिकांश मराठा सेना भाग गई, मार दी गई या बंदी बना ली गई।
अन्य कारणों में से एक यह था कि अफगानों का तोपखाना अधिक प्रभावी था। मराठों की राजपूतों, जाटों और सिखों को अपनी तरफ से लड़ने के लिए राजी करने में असमर्थता घातक साबित हुई।
अफगान शिविरों में महिलाओं और बच्चों को गुलामों के रूप में ले जाया गया और 14 साल से अधिक उम्र के बच्चों को उनकी ही मां और बहनों के सामने सिर काट दिया गया।
जीत के बाद अफगान घुड़सवार सेना पानीपत की सड़कों से भागी, जिसमें हजारों मराठा सैनिक और नागरिक मारे गए। इस तरह पानीपत की तीसरी लड़ाई ने भारत में सत्ता के समीकरण बदल दिए।