पुरातत्वविदों को चीन में एक 3,600 साल पुरानी ममीकृत युवती के गले में दुनिया का सबसे पुराना पनीर मिला है। यह खोज शियाओहे लोगों के जीवन और उनके द्वारा दूध के उपयोग के बारे में जानकारी प्रदान करती है।
दुनिया का सबसे पुराना पनीर का टुकड़ा पुरातत्वविदों को 3,600 साल पुरानी एक ममीकृत युवती के गले में मिला है। चीन के शिनजियांग क्षेत्र में स्थित शियाओहे कब्रिस्तान में दो ताबूतों में दफन युवती की ममी में यह दुग्ध उत्पाद मिला है। 2003 में पुरातत्वविदों को यह ताबूत मिला था। इसके बाद वर्षों तक चले अध्ययन में पनीर का पता चला। हालांकि, हाल ही में पुरातत्वविदों ने पुष्टि की है कि यह पनीर दुनिया में अब तक मिला सबसे पुराना पनीर है।
बीजिंग में चाइनीज अकादमी ऑफ साइंसेज के एक पेलियोजेनेटिकिस्ट फू क्यूओमी ने एनबीसी न्यूज को बताया कि इतने लंबे समय तक पानी के संपर्क में न आने के कारण पनीर सख्त और भुरभुरा हो गया था। उन्होंने कहा कि शुष्क जलवायु के कारण तारिम बेसिन रेगिस्तान में युवती की ममी और ताबूत अच्छी तरह से संरक्षित थे। इसके साथ ही उसके जूते, टोपी और शरीर पर लिपटा हुआ पनीर भी संरक्षित था। उन्होंने कहा कि पनीर के नमूनों के डीएनए विश्लेषण से पता चलेगा कि शियाओहे लोग कैसे रहते थे और स्तनधारियों के साथ कैसे रहते थे। शोधकर्ताओं का अनुमान है कि यह खोज 3,600 साल पहले पूर्वी एशिया में पशुपालन के विकास पर भी प्रकाश डालेगी।
ताबूत में शव के साथ पनीर के टुकड़े होने का मतलब है कि जिस समुदाय में युवती रहती थी, वहाँ पनीर का बहुत महत्व रहा होगा। शोध दल ने शियाओहे कब्रिस्तान में तीन कब्रों से डीएनए के नमूने एकत्र किए और हजारों वर्षों से संरक्षित ममियों पर बैक्टीरिया के प्रभाव का अध्ययन किया। अध्ययन में बकरी और गाय के दूध के उपयोग के प्रमाण भी मिले हैं। साथ ही, शोधकर्ताओं ने पाया कि ममी में इस्तेमाल किया गया पनीर 'केफिर चीज़' था, जो केफिर अनाज से किण्वित दूध से बनाया जाता है।
शियाओहे लोगों को आनुवंशिक रूप से लैक्टोज असहिष्णुता थी। फिर भी, यह इस बात का प्रमाण है कि वे उस समय दूध का सेवन कैसे करते थे। पनीर में लैक्टोज की मात्रा कम करने की तकनीक शियाओहे के लोगों ने 3,600 साल पहले ही खोज ली थी। पनीर उन कुछ दुग्ध अवशेषों में से एक है जो 3,000 से अधिक वर्षों से संरक्षित हैं। शोध दल ने यह भी बताया कि यह पनीर कांस्य युग के शियाओहे लोगों द्वारा बनाया गया था और यह प्राचीन पनीर खाने योग्य नहीं है। अध्ययन में कहा गया है कि प्राचीन केफिर पनीर की मेटाजेनोमिक जानकारी को पुनः प्राप्त करने के लिए डीएनए पुस्तकालयों के शॉटगन अनुक्रमण का उपयोग किया गया था। 3,600 साल पुराने पनीर पर शोध पत्रिका सेल में प्रकाशित हुआ था।